租税天堂一词自1995年代被广泛使用，但其含义为何，一直没有共识。美国财政部于1981年提出甚具影响性的《高登报告》（GORDON Report），报告中指出：[没有一个明确、客观的检验方法，可兹识别一个国家是否为租税天堂。21年后，澳洲学者杰森。夏尔曼提出类似结论，他在他的着作《暴风雨中的避风港》中写道：租税天堂一词仍然缺乏明确的定义，其应用也往往引发争议及辩论。不过，尽管存在争议和辩论，自1980年起，被视为租税天堂的国家名单一直没有什么明显改变，他们的较色与功能也一样。
要定义何问租税天堂，并不容易，因此我们将用下文，讨论这个主题。在这里，容我们简单这么说：租税天堂是有充分自主权的，可以指定租税、金融等法规的地区或国家（并非所有租税天堂都是主权独立国家）它们利用自主权订立法规，旨在协助非居住者的个人或企业，逃避非居住者在经济交易进行地应遵循的法规义务。
大多数租税天堂的另一项共同特征是，提供保密的环境，让人可以几乎完全匿名地，使用根据当地法所设立的公司或账户等。租税天堂的第三项共通特征是，一旦在这些地方注册离岸公司后，其使用相当方便且便宜。
